Molecola del Mese di David S. Goodsell Trad. di Mauro Tonellato

Recettore dei Linfociti-T

Indice 2005

Recettore dei linfociti-T
I virus sono uno dei pericoli più grandi che dobbiamo affrontare nella vita di tutti i giorni, per questo il nostro sistema immunitario dispone di tecniche molto efficaci per combatterli. Le nostre cellule chiedono aiuto quando vengono infettate, esponendo piccoli frammenti di proteine virali sulla loro superficie. Quando il sistema immunitario trova questi peptidi virali, uccide immediatamente la cellula infetta e con essa i virus che contiene. Il mese scorso abbiamo visto che una cellula infetta espone i peptidi virali usando l'MHC, il complesso maggiore di istocompatibilità. Questo mese prenderemo in esame il recettore dei linfociti-T, la proteina che riconosce questi peptidi virali.

Pattugliamento anti-virus
I linfociti-T killer sono le forze di polizia che pattugliano il corpo in cerca di cellule infette. I recettori dei linfociti-T si trovano sulla superficie dei linfociti-T e si legano saldamente ai peptidi virali esposti dal MHC, il complesso maggiore di istocompatibilità. Ogni linfocita-T ha un suo proprio tipo di recettore che riconosce un particolare tipo di peptide. Il sistema immunitario crea una vasta raccolta di linfociti-T diversi, ognuno con un recettore diverso, così siamo protetti contro molti tipi di infezione. Questi tipi diversi di linfociti-T sono creati come linfociti-T maturi. Quando una cellula staminale si trasforma in un linfocita-T, rimescola i propri geni per formare un recettore dei linfociti-T casuale, unico. Poi, attraverso un processo di selezione che avviene nel timo, vengono distrutti tutti i linfociti-T che dimostrano di riconoscere le nostre normali proteine, mentre sopravvivono solo quelli che riconoscono sequenze proteiche estranee.

Braccia dell'anticorpo
I recettori dei linfociti-T, come quello mostrato qui dall'archivio PDB 1tcr, sono simili ad un braccio di un anticorpo (Molecola del Mese sett. 2001). Come gli anticorpi, sono composti di due catene. Il sito di legame è sulla punta della molecola, ed è formato da più avvolgimenti della catena della proteina. Nei recettori di linfociti-T diversi, gli amminoacidi di queste regioni sono molto diversi , così queste sono dette regioni di ipervariabilità. Le due catene terminano ad una estremità con un segmento che attraversa la membrana, collegando il recettore alla superficie della cellula. Queste porzioni sono mostrate qui in modo schematico, perchè sono state rimosse quando la struttura del cristallo è stata determinata ai raggi x.

Linfociti-T e AIDS
L'importanza di questo sistema diviene chiara quando osserviamo quello che accade quando non funziona più. Il virus dell'HIV infetta di preferenza i linfociti-T, attaccando lo stesso sistema che ci protegge dai virus. Senza trattamento farmacologico, il virus attacca inesorabilmente i linfociti-T, svuotando il sistema immunitario. Quando il numero di linfociti-T diventa troppo basso, l'individuo infetto entra nell'AIDS conclamato. A questo punto diventa suscettibile a molte infezioni, dato che il sistema immunitario non è più abbastanza forte per sconfiggere gli invasori.

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