Virus Dengue
Il virus dengue è una delle principali cause
di morte nei paesi tropicali di tutto il mondo perchè provoca una
febbre emorragica chiamata dengue (dall'arabo arcaico debolezza).
La sua diffusione è limitata soprattutto ai paesi tropicali perché
è trasmesso da una zanzara tropicale (Aedes aegypti), ma, anche con
questa limitazione, 50 - 100 milioni di persone vengono infettate ogni anno.
Le persone infettate manifestano febbre elevata, forti mal di testa, dolori
muscolari e articolari, nausea, vomito, eruzioni cutanee simili al morbillo.
In alcuni casi, però, il virus può indebolire il sistema circolatorio
e provocare emorragie mortali. I ricercatori stanno studiando attivamente
il virus per sviluppare farmaci che curino l'infezione e vaccini che la
possano prevenire.
Il Genoma del Virus Dengue
Il virus Dengue è un piccolo virus che contiene
una singola catena di RNA che costituisce il suo genoma. Questo codifica
solo per dieci proteine. Tre sono proteine strutturali che formano
la capside del virus e trasportano l'RNA nella cellula bersaglio, mentre
le altre sette sono proteine non strutturali che governano la produzione
di nuovi virus dopo che il virus è entrato nella cellula. La proteina
strutturale esterna, chiamata proteina involucro, è mostrata qui
a lato dal file PDB 1k4r. Il virus è
avvolto in una membrana lipidica e 180 copie identiche della proteina
involucro sono legate alla superficie della membrana per mezzo di un breve
segmento che la attraversa. Il compito della proteina involucro è
quello di legarsi alla superficie della cellula bersaglio e di iniziare
il processo di infezione.
Un Inserimento Mortale
Nella forma infettiva del virus, 180 molecole di proteina
involucro aderiscono alla superficie del virus formando una parete liscia
dalla forma di una grossa sfera o meglio di un icosaedro.
Costruisci il modello del virus con un foglio di carta ! ! =>
virus 3D
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Poi, quando il virus entra nella cellula viene catturato dai lisosomi.
L'ambiente acido all'interno di questi fa cambiare di forma alla proteina
involucro che si riorganizza in gruppi di sole tre catene formando delle
strutture a forma di lancia come quella mostrata qui a lato in basso dal
file PDB 1ok8. Più amminoacidi apolari
si vengono a trovare vicini tra loro sulla punta della lancia, evidenziati
in rosso, e si inseriscono nella membrana dei lisosomi consentendo così
al virus di fondersi con essi. In questo modo l'RNA virale attraversa
la parete dei lisosomi, entra nel citoplasma della cellula e l'infezione
inizia.
La proteina emoagglutinina
(Molecola del Mese di aprile 2006), che si trova sulla superficie del
virus dell'influenza, adotta una strategia simile, ma le due proteine
usano un meccanismo del tutto diverso per ottenere lo stesso risultato.
La Ricerca di un Vaccino per la Dengue
Il vaccino per la dengue si è rivelato difficile
da realizzare, perchè ci sono quattro sottotipi di virus dengue,
ognuno con proteine virali lievemente diverse. Inoltre, la malattia mortale
della febbre emorragica dengue si verifica quando una persona, già
infettata da un sottotipo, viene infettata da un secondo sottotipo. Gli
anticorpi formati contro il primo sottotipo, aggravano l'infezione del
secondo, invece di fornire una generica protezione contro tutti i sottotipi.
Questo implica che un vaccino efficace deve stimolare anticorpi contro
tutti i quattro sottotipi, un obiettivo che non è ancora stato
raggiunto.
Molecola
del Mese - Indice completo
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