Molecola del Mese
di David S. Goodsell
Trad. di Mauro Tonellato
Alfa-amilasi

Indice 2006

Alfa-amilasi
Il glucosio è la principale fonte di energia del nostro corpo, ma nel cibo che assumiamo il glucosio libero è relativamente raro. Di solito fa parte di molecole più grandi, come lattosio e saccarosio che sono formate da due zuccheri legati insieme, oppure si trova in molecole molto lunghe come amido e glicogeno che sono formate da catene di molecole di glucosio. Uno dei compiti principali della digestione è proprio quello di rompere queste catene per liberare le singole unità di glucosio che vengono poi trasportate dal flusso sanguigno alle cellule di tutto il corpo.

Digerire l'Amido
L'alfa-amilasi è l'enzima che utilizziamo nel processo di digestione dell'amido. Prende le catene di amido e le rompe in pezzi più piccoli formati da due o tre unità di glucosio. Nel nostro corpo produciamo due amilasi simili, la prima, chiamata ptialina, è secreta con la saliva e comincia a rompere i grani di amido durante la masticazione, l'altra amilasi è secreta dal pancreas e riversata nell'intestino dove completa il lavoro cominciato dalla prima. Infine, i piccoli frammenti prodotti dalle amilasi vengono ulteriormente tagliati, fino a liberare le singole unità di glucosio, per opera di un insieme di enzimi secreti dalle pareti dell'intestino.

Amilasi in Azione
Dato che deve operare nell'ambiente ostile dell'intestino, l'amilasi è un enzima piccolo e stabile, capace di resistere a condizioni sfavorevoli. L'amilasi mostrata qui (dal file PDB 1ppi) è prodotta dal pancreas di maiale. E' ben visibile una piccola catena di cinque zuccheri (colorata in giallo) legata nel sito attivo dell'enzima che si trova in una tasca della proteina. Le strutture delle due amilasi umane sono molto simili e sono disponibili nei file PDB 1smd e 1hny.
Cercando nel PDB, si possono trovare anche molte strutture di amilasi di batteri e di piante.

Avanti: Una Potenza Industriale